Ro, stilhed, sanselighed og poesi er ord, som let forbindes med Skovballes malerier.
Niels Erik Skovballes historie som maler går mange år tilbage, og vidner ikke blot en en meget spændende udvikling, men også om et fantastisk stort teknisk talent.
Hans kunstneriske univers er meget stort. Overordnet kan det karakteriseres som en rig og alsidig idéverden, som formidles med stor respekt for det enkelte billedes udtryksmuligheder.
Hvert billede er opstået på baggrund af en meget præcis idé om hvad billedet skal indeholde og hvad det teknisk set kræver, at opnå det udtryk Skovballe søger. Disse kvaliteter går igen – i landskabet såvel som i opstillingen.
I midten af 90’erne begyndte Niels Erik Skovballes naturalistiske maleri at tage ny form - En ny periode præget af naturalistiske opstillinger (stilleben- malerier), en genre, som endnu i dag er det mest markante i produktionen. Ved betragtning af disse opstillinger aner man, at den umiddelbare glæde ved smukke, harmoniske kompositioner ofte er for lidt for kunstneren og at traditionen med indholdsmæssig overdådighed måske er for meget. Et sted mellem disse yderligheder er der ved hjælp af få, nøje udvalgte billedelementer, tilføjet en diskret symbolik, så man aner undertoner med reference til religion, filosofi, politik og meget andet.
Landskabsmaleriet har altid haft en speciel plads i hans motivverden, men efterhånden har han fundet nye udtryksmuligheder gennem opstillingerne. Udfordringen ligger for Skovballe i opstillingens symbolske udtryk, med reference til de områder i tilværelsen, som landskabsbilledet ikke dækker. -Referencer til tanker, idéer om livet, ting i dagligdagen, erotik, samfund eller politik. Publikum præsenteres for uendelige associationsmuligheder gennem opstillingens uventede sammensætning af ting fra dagligdagen og en eventyrligt snedig teknisk gennemarbejdning af maleriet. Den neorealistiske opstilling er for Skovballe en psykoanalytisk katalysator,som lidt drilsk prikker til iagttagerens underbevidsthed, antagelser og fordomme.
Man fornemmer det, og fascineres af den utrolige spænding mellem objektets konkrete form og symbolikkens abstraktionsniveau. I hvert enkelt billede fremhæver Skovballe denne kontrast til fulde gennem sin teknik. Den underspillede stemning opnår han via sin sublime sans for at afstemme de dæmpede farver, det rumlige forhold mellem billedets elementer samt lysets indvirkning på farve og kontrast.
Niels Erik Skovballe voksede op ved Herlufholm.
Skovballe gik på Næstved Gymnasium og blev matematisk student1965.
Niels Erik Skovballe rejste fra 1965-67 i Jugoslavien, Grækenland, Mellemøsten, Pakistan, Indien, Afghanistan og Nepal, senere i Marokko, Spanien og Portugal.
I 1967 påbegyndte Skovballe kultursociologiske studier ved Københavns Universitet.
Niels Erik Skovballe købte en gammel idyllisk ejendom med bindingsværk og stråtag på Fyn i 1969. Han var færdig med bylivet og en ny periode i han liv fik sin begyndelse. 1969 var også året, hvor Skovballe fik sin udstillingsdebut i Norberg, Sverige. Resultatet var så opmuntrende, at tegneriet kom til at dominere over de kultursociologiske studier for ret hurtigt at blive forvandlet fra hobby til profession. De tidligste værker blev signeret Jørgensen, men snart blev ”Skovballe”, navnet på det idylliske landlige domicil, brugt som kunstnernavn og er blevet det lige siden. Niels Erik Skovballe er født Jørgensen.
Den tidligste produktion består fortrinsvis af naturalistiske blyants- og tuschtegninger parallelt med fantasiprægede tuschtegninger med surrealistiske træk.
Det blev dog hen ad vejen, de naturalistiske billeder, som kom til at dominere. Fra midten af 70’erne lavede Skovballe farveblyantstegninger, akvareller og naturalistiske oliebilleder. Fra starten af 80’erne blev de naturalistiske landskabsmalerier dominerende i produktionen. Motiverne er primært fynske og svenske.
Produktionsmæssige sidespring finder man fra alle årene i form af model- og croquistegninger som regel udført i rødkridt, portrættegninger og forskellige former for ”ikoner” – portrætter udført i blandingsteknik på papir.
Den naturalistiske hovedlinie fortsættes fra slutningen af 80’erne og op i 90’erne, nu med sidespring til det abstrakte og dekorative. I midten af 90’erne indledes en ny periode præget af naturalistiske opstillinger (stilleben- malerier), en genre, som endnu i dag er det mest markante i produktionen.
Skovballe har haft talrige separat- og gruppeudstillinger i Danmark og i udlandet. Fra 1974 i alt 10 separatudstillinger på Filosofgangen, Odense.
Censurerede udstillinger fra 1976 bl.a. KE og KS, Tistrup, Varde Museum i 1996, 2003 både Marienlyst Slot, Helsingør, temaudstilling: Bamses 100 års fødselsdag og Vestsjælland Museum, Sorø, temaudstilling: Musselmalet, i 2004 Galleri Agueli, Stockholm (separatudstilling)
og i 2006 Marienlyst Slot, Helsingør, temaudstilling: Angels. Skovballe har udført værker til bl.a. til Ullerslev Centralskole i 1991 og til Greve Rådhus i 1994 og bl.a. solgt til Varde Museum, til Fyns Kunstfond, til Nordberg Kommune Sverige og Tingsryds Kommune, Sverige.